— Старт! Старт! — завопил в звенящем криками эфире руководитель эскадрильи. — Всем старт! Нас подбили!!!
Ничего не понимающая Лена увидела, как падают заслонки взлетной палубы, открывая выход в чернильную пустоту космоса, и бросила перехватчик в стартовое ускорение. Где-то рядом вспыхнул взрыв, мгновенно разворотивший половину ангара, и ее машина прошла насквозь через море клубящегося огня, внезапно затопившее собой все вокруг. Перехватчик вырвался в открытый космос, и сфероид тактического анализатора вновь вспыхнул, выводя информацию по текущей обстановке. Все вокруг было забито кораблями Инсов, их атакующие формации приближались отовсюду сплошным потоком, и тысячи истребителей огромными роями вились вокруг кораблей объединенного флота, выбрасывающих через пробоины языки пламени и фонтанирующих обломками. Тактический анализатор скупо высветил цифры: менее пятидесяти тысяч крупных кораблей союзников против почти трехсоттысячного флота вторжения, не считая истребителей! Тяжелые линкоры Инсектората вышли на прямую наводку и расстреливали выходящие из Ноль-Врат корабли Второго Спасательного, словно в тире. Дэльфийские войска, укрывшиеся от рыжих линкоров за Дружбой, пытались ракетными залпами хоть как-то уберечь человеческие силы от окружения, но сами были плотно облеплены атакующими формациями Инсов.
Стоящие на безопасном удалении кластеры паучьих линкоров произвели еще один залп, и мощные лучи на мгновение прошили окружающее пространство. Ее «Незыблемый» беззвучно лопнул и скрылся в густом облаке обломков, стремительно разлетающихся вокруг. Вражеский удар уничтожил сразу с десяток спасательных комплексов, и сфероид тактического анализатора замерцал красным, требуя от пилота немедленно покинуть заполненный разлетающимися обломками участок пространства. Лена бросила перехватчик в сторону вверх и тут же оказалась посреди облака рыжих истребителей. Тело словно окатили изнутри ледяной водой, и девушка инстинктивно произвела залп из всех излучателей. Двигающаяся ей прямо в лоб пара паучьих истребителей превратилась в клубы черно-оранжевого огня, и в следующий миг все вокруг засверкало лазерными лучами.
«Нужно делать противоистребительный маневр», — запоздало пронеслось в сознании, но руки и ноги уже выполнили очередность действий, заученную на поединках с разведкораблем Риулов. Боевая машина вывернулась из-под удара, и Лена увидела прямо перед собой рыжую тень. Пальцы инстинктивно сдавили гашетку, и еще один рыжий истребитель превратился в облако раскаленного газа. Облако Инсов бросилось на нее, и лазерные удары последовали со всех сторон. Она вертелась среди них, пытаясь применить все, чему научилась в учебных боях, но врагов было слишком много. О том, чтобы атаковать, речи уже и не шло, Лена изо всех сил старалась уходить от несущих смерть лучей, но удары все равно проходили, и индикаторное пространство тревожно мерцало покрасневшими цифрами ресурса энергощитов, просевших до критически малого значения. В эфире стояла полнейшая неразбериха, острое желание выжить заставляло ее полностью раствориться в пилотировании, и смотреть на тактический анализатор не хватало ни времени, ни внимания.
Внезапно ее сфероид вспыхнул ядовито-розовым цветом, и индикаторное пространство заполнилось крупными строками экстренного предупреждения, оповещая о близком применении Серебряных Слез. Запищал тревожный зуммер, и Лена бросила машину вертикально вверх, подавая всю мощность на двигатели. Перехватчик рванулся в экстремальное ускорение, и грудь сдавило жестокой перегрузкой. Глаза заволокло кровавой пеленой, уши пронзило режущей болью, но мучительный крик превратился в надсадный хрип — в сдавленных легких не было воздуха.
— …немедленно! — вместе с проблеском сознания донеслось из эфира. — Вы уничтожаете своих! Повторяю! Наши силы смешались с врагами, прекратите применение Серебряных Слез немедленно! Вы уничтожаете своих!
Лена, сипя выступившими на губах кровавыми пузырями, прекратила ускорение и попыталась заставить себя вернуться к реальности. Индивидуальный медблок выпустил в кровь порцию медицинских нанороботов, и сознание прояснилось. Девушка, тяжело дыша, провела непослушным взглядом по индикаторному пространству и сферограмме тактического анализатора. Перехватчик был в порядке. Щиты восстановились до тридцати семи процентов и продолжали рост, преследователи, уступавшие в скорости, отстали и повернули назад, не посчитав целесообразной возню с одиночной целью. Она пришла в себя довольно высоко над плоскостью эклиптики. Внизу кипела жестокая битва. Инсы вывели тяжелые линкоры на прямую наводку и мощным сосредоточенным залпом уничтожили передовую волну Второго Флота в первую же секунду после выхода из Ноль-Врат. Они вновь как будто знали все наши шаги наперед. Вторая волна, в которой шел «Незыблемый» ее эскадрильи и линкоры с Серебряными Слезами, попала под следующий залп и мгновенно лишилась половины кораблей. Возникла сутолока, и третья волна, пройдя через Врата, была вынуждена смешать ряды, уходя от столкновений. Образовалась пробка, и Инсы воспользовались этим немедленно. Их атакующие формации бросились на сближение, а вторая группа кластеров тяжелых линкоров, находящихся в другой части солнечной системы, срочно начала выдвижение на дистанцию эффективного лучевого удара. Огромные рои паучьих истребителей, снующие меж кораблями выходящего из Ноль-Врат Второго Спасательного, еще сильнее усугубляли ситуацию, уничтожая спасательные капсулы, автоматических сборщиков ЭСС-модулей и стартующие «Титаны».
Из десяти линкоров Содружества уцелело только четыре, и один из них, густо облепленный кораблями врага, нанес удар Серебряными Слезами прямо перед собой. Именно под него она едва и не попала. Огромный поток антивещества, стремительно расширяясь исполинским веером, пробил огненную брешь в рыжем море Инсов, превратив в облака газа и обломков несколько тысяч кораблей, как вражеских, так и своих, сражавшихся в окружении на его пути. Второй линкор, воспользовавшись образовавшейся брешью, устремился в сторону тяжелых линкоров Инсектората, с ходу стремясь набрать максимальное ускорение, но следующий залп врага буквально разорвал его на густое крошево мелких обломков. Третий линкор вышел на его позицию и выпустил Серебряные Слезы в сторону вражеских линкоров. Но расстояние до противника было слишком велико, и кластеры линкоров Инсектората успели подняться выше, пропуская поток антивещества под собой. Совершенно не понятно, почему разогнанное до десяти скоростей света антивещество двигалось вдруг так медленно, но искать ответы сейчас нет времени. Паучьи линкоры, избежав удара, вновь разворачивались для следующего залпа.
Почувствовав себя в состоянии шевелиться, Лена развернула перехватчик и устремилась назад, к кипящему бою. Надо собрать эскадрилью! Пятьдесят мощных боевых машин, действующих сообща, будут для истребителей Инсектората грозным противником! Мы сможем прикрывать аварийные капсулы! Она вышла на связь на канале эскадрильи и объявила общий сбор. Но никто не отреагировал на ее команду, в эфире царил хаос, вопли ужаса и крики о помощи. Перехватчики гибли один за другим, уступая пилотам истребителей Инсов в мастерстве, и превосходство систем защиты и нападения оказалось бессильно компенсировать отсутствие практики. Лена беспомощно смотрела, как то одна, то другая боевая машина, действуя тактически грамотно, не справлялась с боевым маневром и попадала под удар сразу нескольких врагов. Эскадрилья погибла на ее глазах, и помешать этому оказалось выше ее сил.
— …один из двигателей поврежден, я потерял тридцать процентов скорости! — Слух вычленил знакомый голос из вопящего хаоса эфира. — Не успеваю уходить от преследования! У меня на хвосте пятеро рыжих!
— Я блокирован, — ответили ему, — на мне семеро! Пытаюсь добраться до тебя!
Лена одним движением вывела на передний план услышанные переговоры, и система связи подсветила на сферограмме тактического анализатора отметки говорящих. Парни из Первого Спасательного! Один из них был ее инструктором по реальному пилотированию, это его голос она узнала. Их отряды все еще держатся! Девушка вошла в режим ускорения и с ходу ворвалась в облако врагов, заходя в хвост группе истребителей, преследующих поврежденный «Титан». Лена нажала на гашетки, заставляя все плазмоизлучатели перехватчика разом сплюнуть раскаленной смертью, и два ближайших к ней рыжих корабля превратились в ярко-оранжевые вспышки. Остальные истребители бросились врассыпную и немедленно переключились на нее.